減速和變速功能——減速用以降速增扭，因為車用發動機輸出的最大轉矩較小、而轉速又很高，如果將這一轉速和轉矩直接傳給驅動車輪，車輪轉速過高，且車輪產生的牽引力矩又過小，不足以克服阻力矩，使汽車無法運動，所以必須減速增扭。變速用以改變行車速度，以便與經常變化的使用條件（包括汽車實際裝載質量、道路坡度、路面狀況、交通情況等）相適用，使發動機在最有利轉速范圍內工作。
2）實現汽車倒駛——發動機不能倒轉，而在變速器內設置倒擋。保證在發動機旋轉方向不變的情況下，實現汽車的倒向行駛。
3）必要時中斷動力傳動——如發動機起動、換擋、制動時，發動機不熄火，而通過分離離合器或變速器掛空擋來實現汽車的短暫停歇。
4）差速器的差速作用——使兩驅動輪可以有不同的轉速，便于汽車轉向和在不平路面上行駛時，兩側車輪均做純滾動，而減輕輪胎的磨損。